העץ והאגדה

דומה שאין עוד עץ בחורש הים תיכוני שזכה לאגדות בשקל דוגמת הקטלב, עד כדי כך שכיום מסתובבות בעדת המדריכים, ובתנועות הנוער השונות מטא-אגדות, כגון האגדה על המדריך שנרצח בידי חניכיו לאחר שהטריף עליהם את דעתם בסיפורי הגבורה של העץ.
 
האגדה המקורית היא ככל הנראה על בן שרצח את אביו על רקע רומנטי, אגדה שרווחת בקרב המקומיים הערבים, ומעניקה לו בערבית את השם קאטיל, ובעגה הסורית 'קאטל אבוהי', שיתורגם כפשוטו ל'קטל אב'.
 
לכן מומלץ להקפיד בהגיית השם 'קְטַלַב' ולא 'קַטְלָב' ומיני שיבושים מקובלים אחרים.
 

מבנה העץ

מה שכה מושך את העין אל העץ הזה ומדביק אליו את כל האגדות הנ"ל, הוא ללא ספק גזעו החלקלק והאדום. התבוננות חדה יותר תגלה לנו שהעץ עוטה עליו קליפה מחוספסת וחומה ככל העצים, אלא שזו מתנשלת בקילוף שגם לו מראה אסתיטי ייחודי.
 

בתי גידול

הקטלב הוא בן משפחת האברשיים, הוא מתנשא לגובה 3-6 מ' ועשוי להגיע ל-9 מ' לעיתים נדירות. גזעו אינו עבה (לכל היותר 25 ס"מ). הוא חובב קרקעות קירטוניות וחוואריות שאינן ברוכות במים. את השורשים הוא שולח לעומק ולצדדים.
 
הקטלב נמצא בשפע בנחלים המתחתרים בסלע זה בכרמל, בגליל ובהרי יהודה בהם העניק את שמו ל'נחל קטלב' אחד מיובליו היפים של נחל שורק.
 

פרחים ופירות

עלי העץ באורך 8-10 ס"מ הם ביצתיים, תמימי שפה ומחודדים בקצה, יש להם גוון מבריק והם יוצאים בשפעה מבסיס אחד בקצה הענף. הפרחים מאורגנים בתפרחת צפופה המכונה מִכְבַּד. הפרחים בצורת כד הפוך, הם בעלי 10 אבקנים, וחמישה עלי כותרת.

בשלהי הקיץ מניב הקטלב פירות אדמדמים כדוריים שקליפתם מחוספסת. הציפה דקה יחסית ובפנים מרוכזים הזרעים, אולם מי שזכה לקטוף אותם בשיא בשלותם יכול להנות מטעמם החמצמץ-מתוק.

בשל גזעו החלק הנעים למגע, שימשו בעבר חלקי הצמח השונים להכנת ידיות לכלי עבודה מסכין ועד גרזן, ואולי קרה שאותו רועה תועה השתמש באחד מהם כדי להרוג את אביו.